曹动之，原名曹开诚，陕西横山人，1906年出生于一个贫苦农民家庭。1915年进入毛乌素小学读书，1920年考入横山县立高小，1927年加入中国共产党。
1924年，轰轰烈烈的大革命开始，曹动之接受了革命思想，并于1925年在横山县立高小同一批进步青年学生一起发动了数百名学生参加的罢课运动。学生们提出反对当局专制压迫、反对旧学制，在人民群众的声援下，迫使当局撤换了专制独裁的县长和校长，斗争获得了胜利。为此，反动当局借故开除了曹动之的学籍。随后，曹动之来到靖边县镇静小学读完高小，考入榆林直属中学。1926年曹动之在榆林中学因参加“学生自治运动”，再次被陕北军阀下令开除学籍，武装押出榆林城，遣送回横山县老家务农，不准外出。
1927年，中共横山县地下党组织负责人钱达民介绍曹动之加入中国共产党。同年秋，横山县党的特别支部书记鲁贲调离横山县，曹动之接任特支书记。其间，他以教员的身份一面宣传革命思想，一面秘密组织游击队。年底，在定边县西沟村创建了拥有数支枪、十几人的游击队。1928年，曹动之领导这支游击队在西沟一带进行革命活动，并扩大游击武装。1929年，曹动之率领游击队进入伊克昭盟乌审旗开展活动，伏击了乌审旗反动武装十二团，开辟了游击区，播下了革命火种。
1930年至1931年，曹动之打入国民党军队驻定边县柠条梁部队做兵运工作，争取并组织了一个连的兵暴。暴动后，一部分人组成骑兵游击队，活跃在伊克昭盟地区。
1934年，曹动之领导的游击队参加了陕北红军，编为二十二支队，他任支队长兼政委。游击队主要在乌审旗、城川与三边交界地区活动，发动群众打土豪、分田地，发展壮大革命力量。
1935年春，曹动之又和吴亚雄组建了蒙汉骑兵游击队。他率领这支骑兵游击队战斗在长城内外、绥蒙草原，屡建战功。同年8月攻打横山，9月解放了杜新庄，10月打下了黑峰子，受到上级通报表扬，被称为“勇敢善战、可歌可泣的人民骑兵”。在开展游击战争、建立游击队的艰苦日子里，他曾率先捐出家产，补充部队给养。
1936年，为团结少数民族群众共同抗日，中共中央在定边县成立了蒙古工作委员会。曹动之参与领导工作，开展了蒙古族地区的抗日运动。在此期间，他还和弟弟曹布诚以放马人的身份作掩护，深入乌审旗乌拉尔林一带，开展党的秘密工作。他们走乡串户，与牧民交朋友，宣传抗日救国思想，反对国民党消极抗日的行为，建立党的秘密联络点。
1937年，抗日战争全面爆发，曹动之先后担任乌审旗工委书记兼骑兵营营长、团长和伊盟工委委员兼军事部部长等职，从事抗日统战和建立民族革命武装活动。他曾奉命多次组建蒙汉骑兵游击队，给主力部队输送干部、战士，并协助齐金山、王悦丰等策动了西乌部队的起义。
1941年，城川二次解放后，曹动之任城川蒙古工作委员会主任。在蒙古族地区工作期间，他忠实地执行党的民族政策，使蒙古族群众逐渐对中国共产党有了正确认识。他也深得蒙古族群众的拥护和信赖，被称为“曹青天”。
1946年，曹动之带领陕甘宁边区三边军分区骑兵团参加保卫边区、扫荡北线外围敌军的战役，先后解放了镇川堡、响水堡、波罗堡，又围攻横山城。为争取国民党驻横山守军起义，他同另一名同志冒着生命危险进城与敌军谈判，促进了横山和平解放。
1947年3月，蒋介石以几十万的兵力进攻陕甘宁边区，马鸿逵也调兵遣将，进犯三边。此时，曹动之被任命为三边东线作战副指挥，领导蒙古骑兵支队和游击队阻击蒙古叛匪南犯，保卫了三边人民的生命财产安全。1948年，曹动之任三边军分区司令部参谋长，8月被派往乌审旗与奇玉山谈判，争取了东乌审旗的和平解放。1949年8月，曹动之率部配合中国人民解放军第十九兵团参加解放宁夏战役。9月下旬宁夏和平解放。10月，在原三边军分区的基础上组建了宁夏省军区。
1950年4月，曹动之被调到刚解放不久的阿拉善旗任工委 书记。先后帮助旗政府建政，并配合宁夏省军区取得了剿匪、肃特、镇压反革命的重大功绩，整编和安置了德穆楚克栋鲁普 和李守信残部投诚人员1000余人，并本着民族团结的原则，妥善解决了“头道湖事件”，抽调大批干部组建了贸易公司，用经济和政治手段粉碎了敌人策动阿拉善旗“自治”的阴谋，保卫了新生的革命政权。当时，盘踞贺兰山的土匪郭永胜（又名郭栓子）被收编后不久又公开叛变，到处流窜，为非作歹，欺压百姓，并在阿拉善旗散布谣言，挑拨民族关系。7 月中旬，曹动之来银川参加中共宁夏省第一次代表会议。会议期间他仍关心阿拉善旗人民的安全和生活，利用开会间隙返回定远营（今巴彦浩特）布置工作后，又赶回银川，听取传达中央会议精神。大会刚结束，他就于7月30日由银川骑马动身，披星戴月，翻越贺兰山回阿拉善旗。31日早8时许，行至樊家营子时，遭遇郭匪袭击，曹动之当即抛开马匹、行李，藏好机密文件，和通讯员、中共 党员杨万山、张永祥一起同匪徒展开了搏斗。终因寡不敌众，杨万山、张永祥中弹牺牲；曹动之亦殉难，时年44岁。曹动之遇难后，宁夏各族人民在银川召开了公祭烈士大会，中共中央西北局和中共宁夏省委、省人民政府对他的一生作了高度评价。中共中央西北局送上的挽联写着：“为人民牺牲，模范未来。”中共宁夏省委、省人民政府送上的挽联写道：“为人民事业牺牲，其功其德永垂不朽。”曹动之用舍生取义、不畏生死、一心为国的崇高爱国主义精神，写下了爱国、救国、殉国的革命篇章。
